作用在被殼包圍的液體圓筒上的力F，相當于作用在殼的長度上的壓力P乘以圓殼的橫斷面πr2。這些力可通過殼的內表面而像剪切應力一樣地分配，其面積相當于2πrL。 為了得到流過管子的體積的比例，可將管子中的所有同心圓殼(半徑從r=0到r=R)的流動情況匯總起來。這可將在單位時間(t)內通過管子的一定斷面(距離)的液體體積(v)記錄下來，其形狀就像一個回轉拋物面。實際上，作用在毛細管長度為L上的壓力P，可以通過在(進入)毛細管上面的流體的靜壓高差(頭)而得到。

可以看出，毛細管粘度儀一般適用于牛頓流體，常用以測定溶劑、油脂等透明類物質。對非牛頓流體而言，臨界雷諾指數(shù)與剪切速率以及物質的分子大小、形狀有關。大而較長的分子會明顯地降低雷諾指數(shù)。所以毛細管粘度儀又叫運動粘度儀。一種代表性的毛細管粘度儀，叫凱能－芬斯克粘度儀。另一種常用的毛細管粘度儀叫烏氏度儀。還有一種賽包特粘度儀，是一種測定60厘米。流體自下部毛細管中流出所需時間的儀器。

毛細管粘度儀不能用作塑性防偽印刷的基本流變性研究，因為塑性防偽印刷在毛細管中的混合流動是非常復雜的。氣泡式粘度儀氣泡式粘度儀就是一種利用管子中被測流體的氣泡上升的速度來測定它的粘度的儀器。它也是一種測定運動粘度的儀器。