潤滑脂的作用主要是潤滑、保護和密封。

絕大多數(shù)潤滑脂用于潤滑，稱為減摩潤滑脂。減摩潤滑脂主要起降低機械摩擦，防止機械磨損的作用.同時還兼起防止金屬腐蝕的保護作用，及密封防塵作用。有一些潤滑脂主要用來防止金屬生銹或腐蝕，稱為保護潤滑脂。例如工業(yè)凡士林等有少數(shù)潤滑脂專作密封用，稱為密封潤滑脂，例如螺紋脂。潤滑脂大多是半固體狀的物質(zhì)，具有獨特的流動性。

潤滑脂的工作原理是稠化劑將油保持在需要潤滑的位置上，有負載時，稠化劑將油釋放出來，從而起到潤滑作用。

在常溫和靜止狀態(tài)時它象固體，能保持自己的形狀而不流動，能粘附在金屬上而不滑落。在高溫或受到超過一定限度的外力時，它又象液體能產(chǎn)生流動。潤滑脂在機械中受到運動部件的剪切作用時，它能產(chǎn)生流動并進行潤滑，減低運動表面間的摩擦和磨損。當剪切作用停止后，它又能恢復一定的稠度，潤滑脂的這種特殊的流動性，決定它可以在不適于用潤滑油的部位進行潤滑。此外，由于它是半固體狀物質(zhì)，其密封作用和保護作用都比潤滑油好。

        當摩擦部位處在靜止狀態(tài)時，潤滑脂能夠保持其原來形狀，不致受重力作用而自動流失，也不會在垂直的表面上滑落和從縫隙處滴漏出去。此特點對于停停開開或者不常開動的摩擦部位，對于補充潤滑脂材料非常困難的部位（例如天車空中作業(yè)潤滑部位），以及敞開式的或密封不良的部位是非常適用的。當摩擦部位處在運動狀態(tài)時，潤滑脂不會象潤滑油那樣受離心力的作用而甩漏，也不會從密封不良的部位飛濺出來。一些滴油或濺油現(xiàn)象幾乎可以完全避免，這樣就可保證環(huán)境不受或少受污染，也可防止污染產(chǎn)品。此點對于像造紙、紡織、食品等工業(yè)尤其重要。